大师法名际醒，字彻悟，还有一字讷堂，号梦东，是京东丰润县人。俗姓马，父亲名叫万璋，母亲高氏。
大师从小就非常聪颖，稍长就喜爱读书，经义典籍，无所不阅。22岁那年，大师因一场大病，领悟人世虚幻，生命无常，因而有了出家修道的念。病好后，大师就到房山县三圣庵，在荣池老和尚座下剃发。第二年，又到岫云寺恒实律师座下，受具足戒。第三年，大师听说香界寺隆一法师，正在开演《圆觉经》就前往听讲。听课之余，朝夕研究，探求其中深奥的妙义，从而领悟《圆觉经》宏大的经义。
接着，大师又往依增寺慧岸法师，听讲法相宗经义同样领悟到了玄妙的要义。后来，大师在心华寺遍空法师座下，听讲《法华经》、《楞严经》、《金刚经》等诸大经典，圆融无碍的佛门妙解顿时大开，对于佛门性宗相宗的学风修法，对于法华三观十乘的真谛，豁然贯通，毫无阻滞。乾隆三十三年冬，大师访参广通寺粹如纯禅师，探讨见性成佛的境界，与禅师道道相合，心心相印，从而得到禅师的印可，明白自己已得正悟，并成为禅门临济宗第三十六世、磬山第七世弟子。
乾隆三十八年，纯禅师迁居万寿寺，大师就继任广通寺住持，率领大众参禅修道，鞭策勉励后生学人，不厌其烦教导众僧，十四年如一日。德声传遍大江南北，禅宗之风从此大为振兴。大师每每想起净宗六祖永明延寿禅师，尽管是禅门大宗师，尚且归心于西方净土，每日持念阿弥陀佛10万声，以期生于极乐世界。如今已是末法时代，更应该遵照继承永明延寿大师的修行法门。从此，彻悟大师就栖心于净土，大力宣扬净土。将自己数十年来所积累的手稿全部焚毁，并停止参究「念佛是谁」，纯提净土。每天限定自己，在燃香一尺的时间内，会晤客人，解答疑问，超过这个时间，唯有礼佛、念佛而已。原来同是参禅的佛子，很多都追随大师改修净土。
乾隆五十七年，大师迁居觉生寺，作住持八年，从而使觉生寺百废俱兴。大师特地在念佛堂外，增建三堂，即涅槃堂，安养堂，学士堂。为的是老病的人有所依托，初学的人便于诵习。对于禅宗、净宗的修学宗旨，大师造诣甚深、修为甚奥。以或律约束自己非常严格，期望他人有所成就之心非常迫切。开导众生、讲经说法，如瓶泻水，如云行空。如此与大众共同精修，致使净土之风吹遍四方。远近之人都敬仰大师，企盼度化。无论是修道中人，还是红尘中人，都归心于大师。大师是当时佛门第一人。
嘉庆五年，大师退居红螺山资福寺，准备终老在这个地方。怎奈众僧依恋大师，追随大师，终究不能避开踪迹。为佛法常住，为众生得度，大师心中始终没有半点厌烦，因而众僧留住日渐增多，不久又成为丛林大寺院。在日常修行中，所有挑柴担水，抹墙壁，补漏屋，一饮一食，大师都与众人共同劳作，这样又过了10年。
嘉庆十五年二月，大师到万寿寺为粹如纯禅师扫塔，辞别诸位护法居士，嘱咐他们说：「我们在虚幻中的缘份快要完了，人生一世本来非常短暂，虚度这一生就更可惜了，大家应该努力念佛，日后我们在净土中也好相见。」三月，大师回到红螺山，让僧人们准备荼毗等身后事宜。十月十七日，大师召集大众嘱咐寺院日常事务，安排弟子松泉继任住持，教诫他说：「念佛法门，上中下三根普被，契合一切众生的机宜。多年来，我与大家苦心建立这个道场，目的就是接待四方来人，同修净业。凡是我所定立的规模，要永远遵守，不得改弦易辙，这才不辜负我老和尚与大家的一片苦心。」
临近示现圆寂半月前，大师觉得身有轻微小病，就让大众助念佛号。只见虚空之中幢幡无数，从西向东而来。大师告诉大家说：「净土境相已经现出，我要西归了。」大家都劝大师留形住世、普度众生，大师说：「人生百年也不过是暂时寄住，终究要归于别处。我能回归到圣贤境土，你们应当为我高兴，何苦还要留我。」十二月十六日，大师让监院僧贯一师，供设涅槃斋。十七日申刻（下午3——5点），大师告诉大家说：「我昨天已见到文殊、观音、势至三位大士，今天又垂蒙阿弥陀佛亲自接引，我走了。」众人念佛的声音更高更恳切，大师面向西方，端然而坐，合掌说：「称一声洪名，见一分相好。」接着手结弥陀印，安详往生，众人闻到异香飘浮空中。
众人将大师遗体供奉七日，面貌与活着时一样，慈祥平和丰满，白发变黑，光润异常。二七日入龛，三七日荼毗，获得舍利百余粒。门人弟子遵照大师遗命，将灵骨葬于普同塔内。大师生于清朝乾隆六年十月十四日未时（下午1——3点），寿终于嘉庆十五年十二月十七日申时，世寿70岁，僧腊49岁，法腊43年。大师著作有《示禅教律念佛伽陀》，已印行于世，《净土十要》一书第十要附彻悟语录。后人评价大师说：既是禅门宗师，又是教下大匠，却归心于西方净土。一生戒律精严，解悟超常，既辩才无碍，又坚持苦行。导人至切，始终如一，与净土宗历代祖师如出一辙。为人师，作佛祖，从大师身上，人们亲眼目睹了。
