从中国历史上看，有记载的最早的信佛帝王是东汉第二位皇帝、汉明帝刘庄。
刘庄的佛缘源于一梦。
据说在派员去印度取经的前一年，即公元64年，刘庄夜寝南宫，梦金神头放白光，飞绕殿庭。次日，得知梦中神为“佛”，遂有《资治通鉴》上所记载的派遣使臣去天竺求佛的事情。
当时派去的使臣一个叫蔡音，另一个叫秦景。蔡、秦二人到西域大月氏国（今阿富汗）时，正好遇到了在大月氏国传教的天竺高僧迦什摩腾、竺法兰。蔡、秦邀二僧到汉讲佛，还用白马驮载来一批佛经、佛像。
永平十年（公元67年）一行四人抵都城洛阳。刘庄为此敕令仿天竺式样修建寺院，遂有了中国历史上第一座寺院——白马寺。
刘庄这段求佛故事，史称“永平求法”。
