马廷鸾幼孤力学。1247年，登进士第，为礼部第一人。任池州教授。入京主管户部架阁。1255年，为太学录，召试馆职，迁秘书省正字。1256年，辟为史馆校勘。马廷鸾素廉直，不附权贵，因轮对欲劾丁大全，反为御史朱熠所劾，由此名重天下。开庆初期，吴潜入相，召为校书郎，旋兼沂王府教授。景定中时，迁著作佐郎，兼右司，将作少监。擢军器监兼左司，兼太子右谕德。又擢秘书少监，权直学士院。再擢起居舍人兼太子右庶子兼国史院编修官、实录院检讨官，进中书舍人，升兼直学士院。又为礼部侍郎、礼部尚书。度宗朝历官参知政事兼同知枢密院事，拜右丞相兼枢密使。1273年，罢官，以观文殿大学士提举临安府洞霄宫。瀛国公即位，召不至。入元不仕。1289年，去世，时年六十八。
