嵩山少林寺创建于北魏太和十九年（公元495年），它地处中国中原腹地，交通发达，与都城洛阳隔山相望。孝文帝为了安置他所敬仰的印度高僧跋陀，在嵩山少室山北麓敕建少林寺。跋陀有两位高徒，一为慧光，律学巨匠；一为僧稠，被跋陀誉为“葱岭以东，禅学之最”。永平元年（公元508年），印度高僧勒拿摩提和菩提流支先后来到少林寺，开辟译场，在少林寺西台舍利塔后建翻经堂，由慧光助译，共同翻译印度世亲菩萨《十地经论》，历经三年完成。《十地经论》翻出后，慧光在少林寺弘扬师说，内容包括《四分律》。慧光弟子主要有法上、道凭、昙衍、道云、道晖、昙隐等。法上（公元495-580 年），青年之时“夏听少林，秋还漳岸”，讲习《十地》、《地持》、《楞伽》、《涅槃》等，并著有文疏，时人赞曰：“京师极望，道场法上。”
道凭（公 元 488-559年），定慧双修，初于少林寺摄心坐夏，遂听光师戒本。又学各种大乘经论，经十年磨练，终成正果。《地论》、《华严》、《涅槃》、《四分》皆览卷便讲，众称誉云：“凭师法相，上公文名，一代希宝”。
昙衍（公元503-581年），洺州沙门，自齐、郑、燕、赵，皆履弘化。昙衍弟子有灵干。灵干（公元535-612年），年十岁，投师邺京昙衍，十八岁即复讲《华严》、《十地》。周武灭法居家，隋复佛法，于少林寺安置。
道云“早依师禀，奉光遗令专弘律部，造疏九卷，为众所先。成匠极多，流衍弥远。”道云实系光师的四分律首席弟子。
道晖“连衡云席，情智傲岸不守方隅”。制有四分律疏，较道云之疏为略，计七卷。时传谚语说：“云公头，晖公尾，洪理中间著。”是说三人各有所重。
昙隐“少以诵习群经为业，归宗道覆听律，后从光师更采精要，遂为光师之大弟子也。行化于京、邺、燕、赵等地，著有钞本四卷”。
法上弟子有慧远。慧远（公元523-592年），十三岁出家，年满进具依上统，光师十大弟子并为证戒，时以为声荣至极者。又随隐律师听习《四分》，七夏在邺创讲《十地》。慧远于东京陟帖大寺安置，东京陟山古大寺即少林寺。开皇七年，文帝敕召六大德人关，远即其一也，居西京净影寺，名震海内。所著有《地持疏》五卷，《十地疏》十卷，《华严疏》七卷，《涅疏》十卷，《维摩》、《胜》、《寿》、《观》、《温室》等，又撰《大乘义章》十四卷等。
道凭弟子有灵裕。灵裕（公元518-605年），年始弱冠即投邺下光律师，会光师已殁世七日，遂投凭师听《十地》。二十二岁进具后游学邺下，学《四分》于隐公，后依凭师法席，昼夜不舍。自此专业《华严》、《涅槃》、《地论》、律部皆博寻旧解穿凿新异。又从安、游、荣三师听杂心，嵩、林二师学成实论，声誉卓著。隋开皇十一年，文帝诏裕进京欲立为国统，裕坚辞获免。灵裕一生所学博杂，著述种类繁多。然其《地论》、《华严》、《涅槃》、《四分》等学说，均从凭师处完全地继承了下来。著有《十地疏》四卷，《华严疏》及《旨归》合九卷，《涅槃疏》六卷，《四分律疏》五卷，还有其他各类大小经论杂集等近百卷。
道云弟子有洪遵和道洪。洪遵（公元530-608年），约东魏末至少林寺，依道云学律。又至邺下随道晖听习《四分》，成绩斐然。后至山林学调心法，即禅定也，十年方归律宗。以遵学声高举，策受为断事沙门。周灭法时，隐于白鹿岩。初复法即被举住少林。隋开皇七年，与五大德同被敕召入京，十一年敕与天竺僧共译梵文，十六年复敕请为讲律众主。道洪“据相州绍通云胤，容止沈正，宣解有仪。学门七百亟程弘量，故诸经论之士欲导世者，皆停洪席，观其风略采为轨躅”
洪遵弟子有洪渊，弘律于幽、冀之地。洪渊弟子有法砺。法砺（公元569-635年），初投灵裕法师为弟子，受具后从静洪律师咨学《四分》，又从恒州洪渊听集大义两载，后又往江南寻访《十诵》，未得师资而返回邺下，随缘开导，直至唐初。与慧休法师合著《四分疏》十卷，《羯磨疏》三卷。
道洪弟子有智首。智首（公元59-627年）：初投相州云门寺稠师之高徒智旻禅师出家，首之母亦出家为尼。二十二岁遂听道洪律师席，七百同侣，首系佼佼者。未至而立之年，频开律府，道振雄伯之灵裕法师亦亲下筵席，荣耀共美。隋仁寿年间立大禅定寺敕召禅僧，首随师遂止于京城。其弟子知名者如唐律宗南山之开山者道宣。道宣居终南山，创立南山宗，标志着中国律宗的正式形成。
唐初，少林寺以律学著称，有明遵、慈云、元素、智勤律师，皆洞晓真谛。明遵为相部宗法砺弟子。
综上所述，《四分》一宗之确立，实始于地论元匠慧光。跋陀慧英识才，于光堪成大器，故先导之以戒行、律学，后学之以经论。然以《四分》、《十地》为先。后弟子沿此双轨并进，桃李满天下，终成参天大树。逮至初唐根基已固，律宗开山，所谓水到渠成，其先躯光，云、晖、愿，遵、洪、理，首、砺等俱功不可没。
咸亨三年（公元672 年），义净从广州登上波斯船出海，从海路赴印度求法。他在印度那烂陀寺学习十年之久。武周证圣元年（公元695年）五月某日，武则天在洛阳的上东门外举行盛大的仪式，亲自欢迎游学印度二十四年的义净三藏归国。
义净出国前，中国佛教界对律学屡有争论，莫衷一是。南方重视《十诵律》，北方虽重视《四分律》，但也有研究《僧祇律》的。道宣的南山律、法砺的相部律、怀素的东塔律，各阐其说。针对这种分歧，义净在印度求学时，就特别重视律部典籍的收集和研究。他认为，正宗的律典是依据“根本说一切有部”的律藏。义净回国后，翻译了大量的有部律藏。为了实践有部律，长安四年（公元704年）四月七日，义净在少林寺和寺主义奖、上座智宝、都维那大举、法济等人重结戒坛，命名为“小戒”。洛阳的大德高僧也应邀前来，共襄其事，一百多人前来受戒，法事活动持续了三十天。
元和五年（公元810年），新罗国全州人慧昭受戒于少林寺琉璃坛并习禅多年，公元830年返国，在康州智异山建玉泉寺，卒后谥为“真鉴国师”。
大中十三年（公元859年），彦晖于少林寺受大戒，承习毗尼，研究经论。可见，公元9世纪时少林寺还是律禅双修，宗法于神秀的北宗禅。
曹洞宗报恩禅师大约在公元1093年前在少林寺弘扬曹洞宗风，使少林寺“革律为禅”。所谓“革律为禅”，就是把“律寺”改造为“禅寺”。“律寺”就是严守佛教经典理论的传统寺院，“禅寺”即是信奉禅宗的寺院。到公元1101年，少林寺改称“少林禅寺”。
公元1245年（乙巳岁），少林寺住持福裕受忽必烈令旨，在少林寺作“资戒大会”，度僧徒约三百人。他还确立了宗法制度，制定了七十字的传法序列。福裕所定的传法序列，至今沿用。
公元1313年-1317年，任少林寺住持的普就，在少林寺奉行《百丈清规》，规范丛林制度。
早期禅宗奉行的是非常严格的头陀行戒，不入市井，不近官府，悠游林下，坐禅静心。后来禅宗进行了重大改革，建立农禅一体的新模式，并制定了与此相适应的戒规。《释门正统》载：“元和九年，百丈怀海禅师，始立天下丛林规式，谓之清规。”这个清规内容，一是重视德行，在僧团中以德高者为尊，称为“长老”，是全体僧众导范的权威，长老制增强了禅院的凝聚力；二是立规矩为僧人行为准绳，由“凡人”而为“三宝”之一的“僧”，需要戒规的化导；三是将普请法和禅修结合起来，引劳动入禅；四是设立禅居。从此，“禅门独行，由海之始”。
洪武二十六年（公元1393年），毅公开始了十三年的少林寺住持生涯。他在少林寺，重视戒律，礼请十师，建立戒坛。在他之后，少林寺逐渐以禅武闻名天下，它作为律学的发祥地的地位，逐渐淡化，“寺以武显”，“武以寺名”，“天下武功出少林”。
为了恢复自唐代以来就享有巨大声誉的少林寺传戒法会活动，经过八年的精心准备，2007年5月24日，有着1500年历史的少林寺终于迎来了传戒的盛典。
今欣逢盛世，戒坛重光。有感于祖庭道场复兴，故不烦历数典籍，以示不忘祖泽。为使正法久住，三宝兴隆，尽自己僧本份，修殿筑坛，申请传戒。经中国佛教协会同意，在少林寺及商丘观音寺传授三坛大戒，对前来求戒的僧尼，进行严格考核，实施如法如律的授戒仪式。
回溯历史，那些重视律学的时代，都是高僧辈出的时代。可以说，佛教界重视律学，是一个时代将要涌现佛学大师的标志。今天的少林寺传戒盛会上，我们似乎看到了许多故去的大德高僧的背影，慧光、道宣、义净等等，他们的法脉，已经伸延到了今天。
