大师法名法照，不知是何许人。原本住在庐山，修念佛三昧。一天，大师在定中神游极乐世界，见一僧人穿破旧衣服，侍立在阿弥陀佛左右。佛告他说：「这是衡山的承远。」大师出定后，立即上衡山求见，在悬崖下见到承远大师，与极乐世界所见到的衣服形状一模一样。大师于是就拜承远大师为师，在衡山弥陀台般舟道场精修净业。当时衡山的念佛道场，是江南佛门最兴盛的道场，追随承远大师而得到度化人，数以万计。大师既然得到承远大师的真传，便于唐朝大历元年四月，过长安，在章敬寺净土院，依据《无量寿经》，编撰《五会念佛法事赞》。
第二年，大师住于衡州云峰寺。一天，大师正在斋堂用饭，于钵中忽然看见五色祥云，云中有一寺院，寺院东北有座大山，山中有一沟涧，涧北有石门，石门过去五六里，又有一寺，金榜上写着「大圣竹林寺」五个大字。过了一些时候，在用斋时，大师又从钵中看见五色云，云中有几座寺院，所有一切水池高台楼观，纯是金色世界，上万的菩萨在那里自在随意行动，具有诸佛庄严清净国土的种种妙相。大师欢喜异常，就寻访请问于善知识。有两个僧人，法名嘉延、昙晖对他说：「圣人神通变化，不能以凡情测度。但从山川形势看，像是五台山。」
大历四年结夏安居时，大师在湖东寺开办五会念佛道场90天。至六月二日未时（下午1—3点），感应祥云弥覆，在云端中现出楼阁，阁上有几位梵僧，身高一丈有余，手执锡杖，经行修道。又见阿弥陀佛与二菩萨，身形高大，等如虚空。衡山全城，当时没有人不见到的。每个人都焚香礼拜。直到酉时（下午5—7点），圣像才隐去。六月底，大师在道场外，遇到一位老人，对他说：「你曾发愿要去金色世界，礼拜瞻仰文殊大圣，为什么现在还不走？」大师说：「时事动荡，道路艰难，无法上路。」老人说：「只管早去，路上决不会有困难。」说完，就不见了。大师惊异非常，郑重进入道场，诚心发愿：愿以此身，奉献于瞻仰礼拜文殊大圣，夏天结束就起身，任凭火烧冰冻，决不退转。至八月十三日，大师就和几位同志从南岳出发，一路之上果然毫无阻碍。
大历五年四月五日，大师一行到达五台县，远远就望见佛光寺南边，有几道白光。六日，他们抵达佛光寺，境界果然与大师在钵中所看见的毫无差别。这夜四更，又有异光从北山下来，直射于大师身上。大师连忙进入念佛堂，请问此事有什么吉祥？有一僧人回答说：「这是文殊大圣的不思议光，常常照注有缘众生。」大师听说后，随即身披袈裟，手持锡杖，威仪无缺；朝着发光的地方，向东北走了五十里。见一座山，山下有一沟涧，涧北有一石门。门边有二位童子，年约八九岁，面貌端正。一人自称善财，一人自称难陀，引导大师进入石门。向北行走约五里，见一金门楼，走到门楼下，才看见是一座寺院，金榜题字：「大圣竹林寺」，与钵中所看见的完全一样。寺院方圆有二十里，共计一百二十处院落，每处院落都有庄严的宝塔。都是黄金为地，金渠流水，华台玉树，充满其中。
大师进入寺中，到讲堂内，见文殊菩萨在西，普贤菩萨在东，坐于师子之座，万众围绕，正在说法，法音历历可听。大师在二位菩萨面前，至诚礼敬之后，问：「末法时代，凡夫与圣人相距遥远，知识狭隘、陋劣、障碍，污垢尤其深重，众生本来具有的佛性无法显现出来。修学佛法，可是佛法博大深广就像大海一样，不知末法时代，修习哪种法门最为紧要、最为当机？愿大圣为我解说，断我疑惑！」文殊菩萨回答说：「像你这样，现在念佛，正是时候，一切修行门中没有一门能超过念佛法门的，还有一门是供养三宝，这是福慧双修，此之二门，最为径要。为什么呢？我于过去劫中，因观佛故，因念佛故，因供养故，得一切种智。所以一切诸法，般若波罗密多，甚深禅定，乃至诸佛，皆从念佛而生。故知念佛，是诸法之王。汝当常念阿弥陀佛，勿使休息。」大师问：「应当怎样念佛？」文殊菩萨说：「此世界西，有阿弥陀佛，彼佛愿力，不可思议，汝当不断地念，令无间断，命终之后决定往生，永不退转。」
说完，文殊、普贤二位大圣，同时伸出金色手臂，为大师摩顶授记：「汝以念佛故，不久当证无上正等菩提。若善男女等，愿快速得成佛者，无过念佛，则能速证无上菩提。」当时二位菩萨各说偈语，大师听闻之后，欢喜非常，踊跃作礼，疑惑之网尽除。文殊菩萨又说：「汝可到诸菩萨院巡礼，以承受教授。」大师听从大圣教诲，一处接一处，依次巡礼，请教各位菩萨。而后到七宝华园，见花开果满，大小如碗。大师摘取而食，感觉身意泰然。从园中出来，又到二位大圣前，作礼辞退。二位童子将大师送出寺门，大师低头作礼。抬头时，寺院菩萨就都不见了。大师心中怅然，悲欣交集，立了一块石头作为标记。
四月八日，大师到五台华严寺般若院西楼下安居。十三日，大师与五十余位僧人，一同前往金刚窟巡礼，来到无著大师拜见文殊大圣的地方，虔诚礼敬三十五佛。大师礼敬刚满十遍，就见脚下广博、庄严、清净，琉璃宫殿中，文殊、普贤二位大圣与上万菩萨，俱在一处。大师见到之后，深感庆幸、欢喜。随后，大师就与众僧回归华严寺。这夜三更，在华严院西楼上，大师忽然看见寺院东面悬崖沟壑边上，有五盏圣灯，大小一尺。大师心中暗暗祝愿，愿圣灯分为百盏，住立一面。圣灯果然如大师所愿。大师又祝愿，愿化为千炬。圣灯也如大师所愿，分化排列，行行相对，漫山遍野。圣灯激发了大师的热诚，独自一人，在深夜中再往金刚窟，心中有愿，愿见文殊大圣。走到半路，天已大亮，圣灯隐去。大师责备自己，举身扑地。忽见一位梵僧，身高七尺多，自称是佛陀波利。
佛陀波利，汉语的意思叫觉护，是北印度罽宾国人。唐高宗仪凤元年，他来朝拜五台山，感应文殊菩萨示化成老人，让他回印度取《佛顶尊胜陀罗尼》，来中国翻译流通。永淳元年，他取回梵文经本到长安，后来就隐居于五台山金刚窟。就在如今的永兴龙首岗，还有波利尊者的舍利骨塔。
当时佛陀波利尊者对大师说：「师父如此不辞劳苦，有什么愿望吗？」大师回答说：「愿见文殊菩萨。」尊者说：「若是志愿坚定真实，就把鞋脱下，我让你在咫尺之间得见大圣。」大师就脱下鞋子，闭目净思，顷刻之间已进入金刚窟内。只见一座寺院，黄金匾额上题著「金刚般若寺」五个大字。寺内建筑，都是用叫不出名字的珍宝装饰而成，光明闪烁。楼观繁复重叠，殿宇连绵不断，屏风精致，铃铎交鸣，院落大约有200余所。有的地方还有藏珍楼，里面供著《金刚般若》等一切经法。寺院中的人物，身形魁伟，不是人间所常见的模样。文殊大圣，在众人的拥簇之中，分外尊严。在大圣慰问劳苦并饮食之后，波利尊者将大师引出寺院。大师乞求留住于寺内，尊者说不行，安慰他说，努力精进修行，再来就能留下了。大师回到原处，穿上鞋，回视波利尊者，已隐身去了。
十二月初一，大师在华严寺入念佛道场，绝食念佛，发誓就此往生净土。到第七天初夜分，正念佛时，见一位梵僧，到道场来，对他说：「你所看见的五台山圣境，为什么不说出来？为什么不留传给后人？」说完就隐去了。大师心里有点惊奇。第二天申时（下午3—5点），大师正在念佛诵经时，又见一位梵僧，约有80多岁，神色严峻，对大师说：「师父所看见的五台山灵异境相，应该普示众生，使他们大家发菩提心，获得大利益。为什么不说呢？」大师说：「我确实没有隐瞒圣境与大道的心，只是恐怕有人听说后怀疑、诽谤。」梵僧说：「像文殊菩萨这样的大圣人，现在就在五台，尚且招人诽谤，你有什么可怕担心的。但能使众生听闻之后，发菩提心，像敲击涂毒鼓，使远近听到的人都中毒一样，不过是让众生与文殊大圣结缘罢了。」大师听从梵僧的指教，仔细回忆所见所闻，认真记录，流传于世。
大历六年正月，江东僧人慧从，与五台山华严寺僧人崇晖、明谦等三十余人，随从大师到金刚窟的处所，及大师立石标记的地方，瞻仰前日圣人踪迹。大家都仰望圣人，悲从中来。就在大家徘徊之间，忽然听到清雅嘹亮的钟声，一声接着一声，历历分明。众人竦然起敬，都知道大师所看见的并非虚幻。大家都感叹大师、与大圣多生累劫的宿缘，才能这样幸运，同游圣地。因而在精舍屋壁上书写记录，好让一切有缘众生能够见闻，同发胜进的心。后来，人们在大师所见的「大圣竹林寺」金榜题字的地方，也就是华严寺南十五里，在中台山麓中，建造了一座庄严、精致、秀丽的寺院，取名竹林寺。
至大历十二年九月十三日，大师与他的弟子八人：纯一、惟秀、皈政、智远、沙弥僧惟英、优婆塞、张希俊、童子如静等，在五台山东台，看见白光三四道，接着有五色云起，云上有一圆光，光为红色，只见文殊菩萨乘坐青毛狮子，涌现在圆光中，大家目所共睹，非常清晰。接着天上小雪霏霏，圆光散发，漫山遍野。
大师屡次见到灵异，念佛也更加精进恳切。在有一月夜里，大师在定中，见梵僧佛陀波利尊者对他说：「你的莲华已成就，三年后就开。」到这一天，大师对众人说：「我走了」，就端坐而逝。
大师曾在并州用五会念佛法门教化众生。皇帝在长安城皇宫中，常常听到东北方有念佛声，派遣使者寻声找到太原（即并州），果然看见大师在劝人念佛，便诏请入都，封为国师，教宫人五会念佛。唐代宗大历年间及唐德宗兴元元年，皇帝又两次将大师诏请入宫，教五会念佛，人们都称大师为五会法师。大师所著书籍，有《大圣竹林寺记》一卷，《五会念佛广法事仪赞》三卷，《五会念佛略法事仪赞》一卷。
