灶神是民間傳說中家堂的神祇之一，是玉皇大帝派到每個家中，監司這一家人平時善惡的神祇。上古的時候，是在夏天祭灶，東漢才改在臘月。在中國南方，祭灶的日子是選在農曆的十二月二十四日，這一天，除了祭灶以外，還有「送神」的儀式，將家中供奉的大小神明一起送上天。
灶神是中華文化敬天畏祖的精神表現之一，意味著每一家庭中都有玉皇大帝的使者，在冥冥之中監督人們。因此，即使在家中也得謹慎行事，不可違背天理。在灶神上天奏報善惡以前，就必須祭祀，祈求灶神昇天講好話。為什麼呢？因為以前的人家做飯都是用大灶升火，他們認為灶神與人接觸的機會最多，玉皇大帝對他說的話一定特別相信。家家戶戶希望他向玉皇大帝多說一些好話，送神時，都要煮甜的 湯圓祭拜。有些人甚至就將湯圓貼在灶邊的牆上，或是灶神像的嘴巴上，希望他能夠「好話傳上天，壞話丟一邊」。
民間還流行用黏性很強的糖來祭灶，也是想把灶神的嘴巴封住，這種祭灶專用的糖就叫做「祭糖」。而據說灶神的樣子，是眾神中最眉清目秀的，是個美少年，因此北方人有「男不拜月，女不拜灶」的說法，也正是男女授受不親想法的表現。
除了祭灶，這一天還有送神儀式。家中除了供奉的神明外，人們認為門、井、堂、廟也一樣有神明，稱為「家堂神」，這一天都要上天。一大早，家家戶戶備牲禮、果品，焚香並燒金紙及甲馬，送諸神上天。這一天最好是有風，以便神明乘著煙火，早刻昇天去，因而又有「送神風，接神雨」的說法。
把神明都送回天上之後，家家戶戶便忙著大掃除，除舊佈新以迎接新年的來到。
