外道的意思可有两种，一是心外求道，称为外道，这和佛法向心内求道，称为内学，是相对的名词；另一种是佛法之外的一切宗教哲学，称为外道。
在佛陀时代，这个名词并不含有褒贬的意思，只是把佛法与外道的界限分清。本来，一切法都是佛法，佛说：「众生是诸佛心内的众生。」所以不应该有内外之分，释迦世尊也没有针对着外道作指责和批评，并且允许学了佛的人，仍可对外道做供养。
不过，对于刚刚学佛或正在学佛的人，如果内外不分，那就无法成就佛道，也无法体验一切法都是佛法，甚至学了外道法，转过来毁谤佛法、破坏佛法。所以，到了部派佛教时代，以及印度大乘各宗诸大论师时代，「破外道」这个名词，即成为诸部论书的主要重心之一。
最近美国西岸的中国人社会里，由于新移民的不断涌到，国内各种五花八门的宗教，也都到了美国西岸，这是好现象，使各种不同因缘的人，能够接触到各种不同需要的信仰。但是，也有教内的人士，为此情形担心，认为外道猖獗，佛法便会因此而遭到破坏。其实，外道破坏佛教，自古皆然，外道形形色色、起起灭灭，从来没有成为大事。正统的佛法，虽然常常有遭受威胁及灭亡的危机，但到今天，还是堂堂正正地流传于世界，因为有各种文字的三藏教典，保留着佛法的原义。
以佛法的立场看，外道可以分为四类：1.佛法外的外道。2.附佛法的外道。3.学佛法的外道。4.破佛法的外道。
所谓佛法外的外道，他们无视于佛法的存在，或者是不知道佛法是什么，只是传播他们的信仰和思想。
所谓附佛法外道，他们自有神鬼的信仰和灵验的受用，但是，没有理论的基础，没有思想的依据和历史的根源，必须假藉佛法，作为他们的靠山。因此，他们也诵佛经、看佛书、用佛学的名词，然而他们的信仰，跟佛教所传述的佛法相悖。
根本佛教是重视因果和因缘的无神论及非唯物论。违背因果论，就变成了唯物的无神论，也会变成投机取巧的侥幸论，如果不相信因缘，就变成了常见的唯神论。附佛法外道，不论它叫作什么，都是违背这两个原则的，只是利用神鬼的力量，暂时解决一些现实的问题，以吸引广大群众的信仰和崇拜，而不是从戒定慧的修持，达到增进福慧的目的，以心理的净化来解除烦恼的束缚，故这不是真正的佛法。
附佛法的外道，另有一个共同点，就是他们的创始人，自称教主，自称活佛或自称上师，自称神佛的化身或代言人；他们没有历史的传承背景，而是得之于偶然的神鬼之感应、神鬼之附身和乩坛之降神；他们宣称得到了密法、大法或无上法，并以神应无方、速疾成就、消灾、增福寿、长智慧为号召，也真的有些效验。他们不是正统的密宗，也非中国的道教，当然更不是佛教。虽然他们也引用佛经，乃至于服饰形相和佛教的僧侣相同，也不过是以鱼目混珠的神道教，仍属于民间信仰的同一个层次。当然，虽然是鱼目，许多的人以为那就是珍珠，可是鱼目和珍珠本身的价值，是不会因此而改变的。
所谓学佛法外道，是指修学佛法而不知佛法的根本原则，譬如说「三印法」，就是诸行无常、诸法无我、涅盘寂静的佛法三原则，他们并没有通达，只求个人的现世利益、后世福慧，乃至求悟、求解脱和求涅盘，都是落于有为的层次。若依佛法的根本思想：诸佛皆以无为法而证涅盘，有修有证、有求有得，都是有为的层次。这可以说是引人入佛的初阶，并非究竟的第一义谛。
所谓破佛法外道，是指已有其他宗教或哲学思想的背景，或者曾经学了佛法未能深入，又去接受其他宗教和哲学思想的人，他们研究佛法乃至修行佛法，目的在于取佛法之长，补他们自家之不足，以他们自家之长，来捏造佛法之短，再以他们所认为的佛法之短，晓诸大众，以达到破坏佛法的目的。下焉者，诉之于情绪化的指责；上焉者，通过论理的方式，来证明佛法之荒谬，和对于人世之无益。
外道不可怕，可怕的是不认识谁是外道，所以会把外道当成佛法，把佛法当成外道。今天的佛教徒，不必畏惧外道之猖獗，若能把握佛法的原则，不显异惑众，不为显异惑众的现象和事实所动，脚踏实地努力于戒定慧三学的增上，纵然正法的慧命，已危若悬丝，我们还是尽到了续佛慧命的责任，也获得了学佛的实益。
（一九八六年七月十五日《人生》三五期）
